Toyota jest często kojarzona z ekologicznymi i ekonomicznymi hybrydami, innowacyjnym napędem wodorowym czy z popularyzacją zaawansowanych systemów bezpieczeństwa. I trudno się dziwić, bo dorobek koncernu w tym zakresie imponuje. Ale japońska marka może pochwalić się również bogatymi tradycjami w sportach motorowych. Oto historia startów Toyoty na światowych trasach, przedstawiona w telegraficznym skrócie.

Rajdowy debiut w Australii

Starty Toyoty na rajdowych OS-ach rozpoczęły się 19 sierpnia 1957 roku. Tego dnia wystartował 19-dniowy, liczący 17 000 kilometrów, rajd Mobilgas Rally, którego trasa wiodła dookoła Australii. Japońskiego producenta reprezentowali na tej imprezie zawodnicy Kunio Kaminomura i Kojiro Kondo oraz Australijczyk Lindsay Hedley w roli pilota. Do mety poprowadzili samochód Toyopet Crown De Luxe, z 1,5-litrowym silnikiem o mocy 48 koni mechanicznych. Ostatecznie znaleźli się na niej na 47. pozycji, osiągając jednocześnie trzeci wynik wśród ekip zza granicy.

Kolejne sportowe modele

Rok później Toypet Crown zatriumfował w japońskim rajdzie Yomiuri. Następne dziesięciolecie to starty w wyścigach. Toyota Sports 800 zwyciężyła grupę GT-1 w mistrzostwach Japonii w 1966 roku, a rok później wyścig na torze Suzuka wygrała niezwykła Toyota 2000GT, kojarzona przede wszystkim z filmami o Jamesie Bondzie.

Na początku grudnia 1970 roku w stolicy Japonii Toyota zaprezentowała Celicę (TA22/ TA-MQ). Już w momencie premiery było wiadomo, że ten samochód będzie reprezentował japońskiego producenta na trasach najsłynniejszych rajdów.

Powstaje Toyota Team Europe

Toyota dopiero się rozkręcała. W 1972 roku w Londynie założono oficjalny dział sportowy marki, czyli Toyota Team Europe. Założyciele zaprosili do współpracy Ove Anderssona, kierowcę, który rok wcześniej wygrał rajd Monte Carlo. Pierwsze rajdowe auto – Celicę 1600GT – opracowano w Japonii. Następne samochody budował zakład Andersson Motorsport w Uppsali, który z czasem przeniósł się do Brukseli i został przejęty przez Toyota Team Europe. W tym samym sezonie auto prowadzone przez Ove Anderssona i Gerainta Philipsa w roli pilota zajęło dziewiąte miejsce w rajdzie Daily Mirror RAC, znanym dzisiaj jako Rajd Wielkiej Brytanii. Powodzenie Celiki na rajdowych OS-ach spowodowało, że klienci zaczęli interesować się wersją drogową auta. Samochód zdobył popularność również w Stanach Zjednoczonych, dzięki organizowanemu w okolicach Detroit rajdowi Press-on-Regardless.

Pierwsze zwycięstwo Toyoty w WRC

Również w amerykańskim rajdzie Toyota wystawiła swoją reprezentację. Wjazd za ocean opłacił się. To tutaj, w grudniu 1973 roku, Toyota zdobyła pierwsze zwycięstwo w Rajdowych Mistrzostwach Świata. Corollę TE20 poprowadziło do triumfu dwóch Kanadyjczyków – Walter Boyce i Doug Woods. Dwa miesiące później Toyota Team Europe przeniosła swoją siedzibę ze stolicy Wielkiej Brytanii do Brukseli. Jeszcze w tym samym roku zespół dokonał kolejnego historycznego osiągnięcia. Hannu Mikkola i Atso Aho w Corolii Coupé z 180-konnym, 1,6-litrowym silnikiem, zwyciężyli w fińskim Rajdzie 1000 Jezior. Po raz pierwszy Toyota wygrała na Starym Kontynencie. Warto nadmienić, że załoga pokonała zawodników, którzy wystartowali autami wyposażonymi w większe silniki, o pojemności dwóch litrów.

Celica królową Afryki

Później nadeszły kolejne sukcesy. W 1976 roku drugie miejsce w Rallye de Portugal Vinho do Porto zajęła załoga Andersson-Hertz w modelu Celica 2000 GT. Trzy lata później Toyota Team Europe ponownie zdecydowała się na przeprowadzkę, tym razem siedzibą zespołu stała się Kolonia. Następna dekada to okres hegemonii Celiki Twin-Cam Turbo, która dzięki czterem zwycięstwom w wyjątkowo trudnym Rajdzie Safari otrzymała przydomek „King of Africa”.

Lata 90. to okres rajdowych wyczynów Carlosa Sainza. Hiszpan zapisał się w historii Toyoty złotymi zgłoskami, zdobywając dwukrotnie tytuł Rajdowego Mistrza Świata za kierownicą Celiki GT-Four ST165. Dzięki świetnym wynikom Celica GT-Four ST185, Celica GT-Four ST205 i Corolla WRC stały się legendami rajdów.

Toyota wycofuje się z WRC

W 1999 roku, kiedy Toyota miała na koncie w sumie trzy tytuły Rajdowego Mistrza Świata Producentów, zespół wycofał się ze startów w WRC. W ciągu 27 lat, od 1972 do 1999 roku Toyota Team Europe zwyciężyła w rajdach 43 razy. Wszystko dzięki świetnym umiejętnościom takich zawodników jak Andersson, Sainz, Kankkunen i Auriol oraz profesjonalnej pracy cichych bohaterów z zaplecza technicznego.

Rezygnacja ze startów w Rajdowych Mistrzostwach Świata nie oznaczało jednak końca przygody Toyoty z motorsportem. Toyota Team Europe przeobrażono w firmę Toyota Motorsport Germany GmbH, w całości należącą do japońskiego koncernu. W tym czasie załoga spółki składała się z 300 specjalistów, pochodzących z 17 państw na całym świecie. 

Przedsiębiorstwo zajęło się opracowywaniem wyścigowych bolidów, ale również specjalnych edycji drogowych aut. To tutaj powstał słynny bolid GT-One o oznaczeniu TS020 czy roadster MR2 W3. 

Starty w Le Mans

Kolejny przełomowy moment w historii marki miał miejsce w 2002 roku - Toyota Prius stała się pierwszym samochodem hybrydowym, który otrzymał homologację FIA. Takim autem Nik Berg i Tim Bampton przejechali rajd z północnej Szwecji do wybrzeża Morza Czerwonego. Przyszło im pokonać w sumie osiem tysięcy kilometrów. Z biegiem czasu napęd hybrydowy zaczął pojawiać się w wyścigowych Toyotach. Korzystające z wypracowanych w ten sposób rozwiązań bolidy TS030 Hybrid, TS040 Hybrid i TS050 Hybrid reprezentowały Toyotę w słynnym, 24-godzinnym wyścigu Le Mans, dając punkty w kategorii LMP-1.

Samochody japońskiego producenta brały również udział w cyklach organizowanych za oceanem. W 2011 roku Toyota Camry wygrała rywalizację w Nationwide Series i Sprint Cup serii NASCAR

Powrót na rajdowe trasy

Na początku 2015 roku Akio Toyoda, prezydent Toyoty, ogłosił oficjalnie powrót marki do rajdowej rywalizacji. Z myślą o startach w Rajdowych Mistrzostwach Świata specjaliści z Toyota Motorsport GmbH przygotowali wyczynowe auto bazujące na miejskim hatchbacku – Yarisa WRC. Ekipa TOYOTA GAZOO Racing rozpoczęła starty w sezonie 2017. Już w tym samym roku pojawiły się pierwsze sukcesy. Jari-Matti Latvala poprowadził nową rajdówkę do zwycięstwa w Rajdzie Szwecji i Rajdzie Monte Carlo, a Esapekka Lappi zatriumfował nim w Rajdzie Finlandii.

Rajdowe i wyścigowe Toyoty kontynuują starty na asfaltowych torach i szutrowych odcinkach specjalnych, pisząc kolejne rozdziały historii marki w motorsporcie. Pozostaje jedynie czekać, jakie wyniki zaprezentują nam w czasie kolejnych rund i sezonów.