Elfyn Evans, Sébastiene Ogier i Kalle Rovanperä zakończyli sezon WRC w pięknym stylu. Zespół TOYOTA GAZOO Racing wywalczył wymarzone pierwsze trzy miejsca na rodzimych trasach Rajdu Japonii.

GR Yaris Rally1 HYBRID z nr 33 prowadzony przez Elfyna Evansa i pilotowany przez Scotta Martina stanął na pierwszym stopniu podium rodzimej dla marki rundy Rajdowych Mistrzostw Świata FIA (WRC). Sébastiene Ogier, pilotowany przez Vicenta Landaisa wprowadził kolejnego GR Yarisa Rally1 HYBRID z 17 na drugie miejsce, a hat trick dla Toyoty dopełnili Kalle Rovanperä i Jonne Halttunen w GR Yaris Rally1 HYBRID z nr 69, zdobywając trzeci stopień podium.

"To dla nas naprawdę fantastyczny sposób na zakończenie sezonu i wymarzony wynik. Przyjechaliśmy tu z jednym celem, którym było zwycięstwo, a ostatecznie zajęliśmy każdy stopień na podium. Wszyscy nasi kierowcy wykonali naprawdę świetną robotę, starając się zapewnić zespołowi jak najlepszy wynik i zakończyć ten sezon na tak wysokim poziomie. Wspaniale było też patrzeć, w jakim stylu Takamoto wraca na piątą pozycję”. - mówi Jari-Matti Latvala, szef zespołu TOYOTA GAZOO Racing World Rally Team.

Zespół TOYOTA GAZOO Racing po raz drugi rywalizował na technicznych i wymagających asfaltowych drogach Rajdu Japonii w górach prefektur Aichi i Gifu wokół Toyota City. Ulewny deszcz podczas pierwszego etapu rajdu bardzo podniósł poziom trudności i to właśnie ten dzień okazał się kluczowy dla zwycięstwa kierowców Toyoty.

Dla Evansa i Martina to trzecie w tym sezonie zwycięstwo (Rajd Chorwacji, Rajd Finlandii), czym załoga przypieczętowała zdobycie drugiego miejsca w klasyfikacji kierowców i pilotów WRC. Ogier z Landaisem startowali dla zespołu w wybranych rundach tego sezonu, czym przyczynili się do zdobycia przez TOYOTA GAZOO Racing tytuł Mistrza Świata Producentów już dwie rundy przed zakończeniem sezonu podczas Rajdu Chile. Z kolei Rovanperä i Halttunen w trakcie rozgrywanego trzy tygodnie temu Rajdu Europy Centralnej zapewnili sobie drugie z rzędu mistrzostwo świata WRC wśród kierowców i pilotów.

Toyota nie mogła sobie wymarzyć lepszego zakończenia kolejnego zwycięskiego sezonu w WRC, a potrójna wygrana przed rodzimą publicznością ma dla marki szczególne znaczenie. Łącznie w sezonie 2023 załogi GR Yarisów Rally1 HYBRID triumfowały w 9 z 13 rund i kolejny rok z rzędu zdominowały rywalizację w WRC.

Z wyjątkiem Evansa i Martina załogi TOYOTA GAZOO Racing podczas Rajdu Japonii nie musiały już walczyć o punkty i ryzykować. Brytyjski duet, by zdobyć 2. miejsce w WRC, w zależności od wyniku rywali musiał być albo przed nimi, albo tuż za nimi. Jednak po wypadku głównych konkurentów podczas pierwszego dnia rywalizacji, Evans i Martin mogli spokojnie jechać już do mety rajdu. Nie przeszkodziło im to w wygraniu czterech odcinków specjalnych, co pozwoliło im zbudować wystarczającą przewagę do zwycięstwa w rajdzie.

Blisko wygranej byli Ogier i Landais, którzy stracili dużo czasu po kontakcie z barierą podczas drugiej piątkowej pętli. Załoga utrzymała wysokie i równe tempo jazdy przez cały rajd, kończąc go z jednym wygranym odcinkiem specjalnym na koncie i ponad minutą straty do Evansa oraz Martina. Dla francuskiej załogi było to czwarte podium w tym sezonie.

Rovanperä i Halttunen, startujący w piątek jako pierwsi, zmierzyli się najtrudniejszymi i bardzo zdradliwymi warunkami na trasie. Musieli przez to mocno zwolnić, jednak udało im się zakończyć pierwszy dzień zmagań 20 sekund na Ogierem i Landaisem. Fiński duet postanowił nie ryzykować przez resztę rajdu i skupić się na maksymalizacji wyniku zespołu, pewnie broniąc potrójnego zwycięstwa dla Toyoty.

Załoga TOYOTA GAZOO Racing WRC Challenge Program - Takamoto Katsuta i Aaron Johnston - chciała pokazać się z jak najlepszej strony na rodzimych odcinkach specjalnych. Ich nadzieje na drugie z rzędu podium w Rajdzie Japonii zostały jednak zniweczone przez obrót i kolizję w ekstremalnie trudnych warunkach deszczowej piątkowej rywalizacji. Załoga, tracąc ponad pięć minut po pierwszym etapie, nie poddała się i podjęła walkę do ostatniego odcinka specjalnego, będąc najszybszą załogą w kolejnych dwóch dniach rywalizacji, wygrywając łącznie aż dziewięć odcinków specjalnych. Widowiskowa i skuteczna jazda nie wystarczyła do odrobienia tak dużej straty i ostatecznie Katsuta z Johnstonem zajęli 5. miejsce, tracąc ponad 3 minuty do zwycięzców.

Wyniki Rajdu Japonii 2023:
1. Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) 3h32m08.8s
2. Sébastien Ogier/Vincent Landais (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) +1m17.7s
3. Kalle Rovanperä/Jonne Halttunen (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) +1m46.5s
4. Esapekka Lappi/Janne Ferm (Hyundai i20 N Rally1 HYBRID) +2m50.3s
5. Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) +3m10.3s
6. Ott Tänak/Martin Järveoja (Ford Puma Rally1 HYBRID) +3m28.3s
7. Andreas Mikkelsen/Torstein Eriksen (Škoda Fabia RS Rally2) +7m33.7s
8. Nikolay Gryazin/Konstantin Aleksandrov (Škoda Fabia RS Rally2) +8m49.6s
9. Kajetan Kajetanowicz/Maciej Szczepaniak (Škoda Fabia RS Rally2) +19m25.9s
10. Hiroki Arai/Hiroki Tachikui (Peugeot 208 Rally4) +22m22.7s