TOYOTA GAZOO Racing w rozgrywanym w Kenii Rajdzie Safari (22-25 czerwca) chce powtórzyć zeszłoroczny sukces, sięgając po jedenastą wygraną w rajdzie, a trzecią z rzędu. Zespół broni pozycji lidera we wszystkich klasyfikacjach, a ubiegłoroczny zwycięzca Kalle Rovanperä planuje powiększyć swoją 25-punktową przewagę w kategorii kierowców.

Obchodzący w tym roku 70. rocznicę Rajd Safari uważany jest za jedną z najtrudniejszych rund Rajdowych Mistrzostw Świata FIA (WRC). Jego trasa jest połączeniem wyczerpujących długich odcinków specjalnych na nierównych piaszczystych, a często także kamienistych drogach, z bardzo szybkimi partiami na otwartych równinach sawanny.

Rekordowy rajd dla Toyoty
W 2021 roku Rajd Safari wrócił do kalendarza WRC, a zespół TOYOTA GAZOO Racing wygrał dwie dotychczasowe edycje, mając na swoim koncie łącznie dziesięć zwycięstw w tym rajdzie. Ubiegłoroczna wygrana miała dla Toyoty szczególny wymiar, bo kierowcy startujący GR Yarisami Rally1 Hybrid zajęli cztery pierwsze miejsca. Zwyciężył Kalle Rovanperä, Elfyn Evans był drugi, trzecie miejsce wywalczył Takamoto Katsuta, a czwarte Sébastien Ogier, który z kolei zwyciężył w Kenii w 2021 roku.

Fabryczny zespół Toyoty powtórzył sukces z 1993 roku, gdy kierowcy marki także zdobyli cztery pierwsze miejsca w rundzie WRC, właśnie podczas Rajdu Safari. Od tamtej pory tylko raz zdarzyło się, by inny producent uzyskał taki rezultat.

Wszyscy czterej kierowcy, którzy mieli swój udział w tym historycznym wyniku pojawią się trasach Rajdu Safari także w tym roku. Urzędujący mistrz świata Kalle Rovanperä, pilotowany przez Jonne Haltunnena, prowadzi w klasyfikacji kierowców i jest na dobrej drodze do zdobycia drugiego mistrzowskiego tytułu w tym roku. "Nie mogę się doczekać powrotu do Kenii. Oczywiście zeszłoroczna wygrana i doskonały wynik całego zespołu były wyjątkowe, ale ten rajd podoba mi się za każdym razem. Dużo na nim może zależeć od pogody, ale dzięki temu jest to jeszcze większe wyzwanie. Zobaczymy, jakie będą warunki w tym roku, ale mamy nadzieję, że będzie to dla nas kolejny świetny weekend i zdobędziemy więcej cennych punktów do klasyfikacji mistrzostw". - mówi Kalle Rovanperä.

O punkty do klasyfikacji producentów dla TOYOTA GAZOO Racing walczyć będą także Elfyn Evans, pilotowany przez Scotta Matina oraz Sébastien Ogier, pilotowany przez Vincenta Landaisa. Obaj kierowcy GR Yarisów Rally1 Hybrid mają już na swoim koncie wygrane w WRC w tym sezonie. Evans zwyciężył w asfaltowym Rajdzie Chorwacji i zajmuje aktualnie czwarte miejsce w klasyfikacji kierowców ze stratą zaledwie dwóch punktów do trzeciego oraz dziesięciu do drugiego kierowcy. Brytyjczyk w Kenii na pewno będzie chciał osiągnąć jak najlepszy rezultat i przebić się wyżej w klasyfikacji kierowców.

Sebastien Ogier w tym sezonie startuje tylko w wybranych rundach dla TOYOTA GAZOO Racing. Na cztery rajdy, w których brał udział, w bardzo dobrym stylu wygrał dwa - asfaltowy Rajd Monte Carlo oraz szutrowy Rajd Meksyku. Dziewięciokrotny rajdowy mistrz świata będzie walczył o kolejne punkty dla zespołu do klasyfikacji producentów oraz następną wygraną w rajdzie.

Czwartą Toyotę GR Yaris Rally1 Hybrid poprowadzi Takamoto Katsuta, pilotowany przez Aarona Johnstona. Japończyk przy wsparciu programu TOYOTA GAZOO Racing WRC Challenge właśnie podczas Rajdu Safari zdobył swoje pierwsze podium WRC, zajmując drugie miejsce w 2021 roku.

Legenda Toyoty za kierownicą Hiluxa MHEV
Podczas rajdu będzie można także spotkać legendarnego kierowcę Toyoty Juhę Kankunena. Fin dwukrotnie zwyciężał w Rajdzie Safari za kierownicą Toyoty. W 1985 roku wygrał, prowadząc tylnonapędową Toyotę Celica Twin-Cam Turbo w specyfikacji ówczesnej grupy B, a w 1993 roku odniósł sukces czteronapędową Toyotą Celica Turbo 4WD ST185, zdobywając drugi w karierze tytuł mistrza świata kierowców i pierwszy tytuł mistrza świata producentów dla Toyoty. W dwudziestą rocznicę tego zwycięstwa Kankunen poprowadzi koncepcyjną Toyotę Hilux MHEV. Celem jest zademonstrowanie i zaoferowanie możliwości osiągnięcia neutralności węglowej także na rynkach o słabo rozwiniętej infrastrukturze, takich jak kontynent afrykański.

Trasa Rajdu Safari jest bardzo trudna nawigacyjnie i zróżnicowana. Dużym wyzwaniem może być także nieprzewidywalna pogoda, która w jednej chwili potrafi zmienić suchą i pełną kurzu nawierzchnię sawanny w grząskie błoto. Kierowców i pilotów czeka 19 odcinków specjalnych o łącznej długości ponad 356 km.

W środę zaplanowano odcinek testowy Loldia, a rywalizacja rozpocznie się w czwartek od odcinka super specjalnego Kasarani. Na piątek zaplanowano dwa przejazdy OS-ów Loldia, Geothermal oraz Kedong, a łączny dystans, który pokonają załogi tego dnia, wyniesie ponad 212 kilometrów. W sobotę także odbędzie się sześć odcinków specjalnych z najdłuższym Sleeping Warrior o długości ponad 31 kilometrów. W niedzielę rajd zakończą również trzy dwukrotnie pokonywane odcinki specjalne z próbą Hell’s Gate, rozgrywaną w ostatnim przejeździe jako dodatkowo punktowany Power Stage.