Aktualny rajdowy mistrz świata Kalle Rovanperä z zespołu TOYOTA GAZOO Racing po raz drugi z rzędu zwyciężył w Rajdzie Portugalii i został nowym liderem 51. sezonu Rajdowych Mistrzostw Świata WRC. To trzecie z rzędu zwycięstwo Toyoty w tegorocznym WRC i czwarte z rzędu w Rajdzie Portugalii.

Dla Rovanpery pilotowanego przez Jonne Halttunena jest to pierwsze zwycięstwo i drugie podium w tym sezonie, po tym jak w Rajdzie Monte Carlo zajął drugie miejsce. Dzięki wygranej w Portugalii załoga TOYOTA GAZOO Racing awansowała na pierwsze miejsce w klasyfikacji z 17 punktami przewagi. Finowie wyprzedzili dotychczasowych liderów – zajmujące w klasyfikacji generalnej ex aequo pierwsze miejsca dwie kolejne załogi GR Yarisów Rally 1 w składzie Elfyn Evans i Scott Martin oraz Sebastien Ogier i Vincent Landais.

Rovanperä od początku rajdu sukcesywnie budował przewagę nad rywalami. Dzięki trzem wygranym odcinkom specjalnym już pierwszego dnia prowadził z przewagą 10,8 sekundy. Drugiego dnia udało mu się jeszcze bardziej odskoczyć od konkurentów na ponad 57 sekund, z rewelacyjnym wynikiem pięciu wygranych odcinków specjalnych z siedmiu rozegranych tego dnia. Ostatni dzień rajdu Rovanperä rozpoczął z bezpieczną przewagą nad pozostałymi zawodnikami, ale zwyciężył także na ulubionej przez kibiców widowiskowej próbie Fafe oraz zdobył dodatkowe punkty za 1. miejsce na Power Stage.

„Miło jest znów wygrać w Portugalii i ponownie być na szczycie klasyfikacji. Wielkie podziękowania dla Jonne'a i całego zespołu, z którymi cały czas idziemy do przodu. W ten weekend mieliśmy dobre wyczucie samochodu i mogliśmy mocno przycisnąć. Na Power Stage chciałem uzyskać jak najwięcej punktów, ponieważ wiedziałem, że prawdopodobnie i tak będziemy musieli otwierać drogę na następnych zawodach. Rajd Sardynii będzie trudniejszy, ale na pewno postaramy się jechać tak dobrze jak teraz” – powiedział na mecie Kalle Rovanperä.

Takamoto Katsuta z pilotem Aaronem Johnstonem ustanowili czwarty najszybszy czas na Power Stage, dzięki czemu załoga zdobyła dodatkowe punkty dla TOYOTA GAZOO Racing w klasyfikacji producentów, w której zespół prowadzi z 32 punktami przewagi po pięciu rozegranych rundach. Katsuta pomimo dobrego tempa i zajęciu trzeciego miejsca na drugim odcinku specjalnym musiał zatrzymać się w piątek pierwszego dnia rajdu z powodu problemu technicznego. Udało mu się jednak wystartować w sobotę i zająć 2. miejsce na trzynastym odcinku, a w niedzielę ostatniego dnia wygrać szesnasty odcinek specjalny.

Dla prowadzącego w stawce Elfyna Evansa był to trudny rajd. Evans jako lider startował pierwszy i musiał w największym stopniu radzić sobie z trudną nawierzchnią, podczas gdy jego rywale mogli podążać już po przetartej trasie i wybierać optymalne linie jazdy. Na siódmym odcinku specjalnym samochód wypadł z trasy, ale Evansowi i jego pilotowi Scottowi nic się nie stało. Niestety uszkodzenia auta były na tyle duże, że załoga nie wystartowała kolejnego dnia.

„Bardzo się cieszymy z pierwszego miejsca w Portugalii” – podsumował Jarii Matti Latvala, szef zespołu TOYOTA GAZOO Racing. – „W piątek nasza sytuacja stała się bardzo trudna, ponieważ straciliśmy dwa samochody i w walce pozostał tylko jeden. Jednak Kalle jechał znakomicie i ostatecznie odniósł wspaniałe zwycięstwo, z wygraną na Power Stage. Chcę również podziękować Takamoto za dotarcie do mety po piątkowych problemach, dzięki czemu mogliśmy zobaczyć jego prawdziwy potencjał w tym rajdzie i również zdobyć kilka cennych punktów w klasyfikacji producentów”.

Kolejną rundą w kalendarzu jest Rajd Sardynii. W dniach 1-4 czerwca kierowcy i piloci będą rywalizować na wymagających szutrowych, kamienistych drogach włoskiej śródziemnomorskiej wyspy.

Wyniki Rajdu Portugalii 2023:
1. Kalle Rovanperä / Jonne Halttunen (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) 3h35m11.7s
2. Dani Sordo / Cándido Carrera (Hyundai i20 N Rally1 HYBRID) +54.7s
3. Esapekka Lappi / Janne Ferm (Hyundai i20 N Rally1 HYBRID) +1m20.3s
4. Ott Tänak / Martin Järveoja (Ford Puma Rally1 HYBRID) +2m04.1s
5. Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1 HYBRID) +8m22.5s
6. Gus Greensmith / Jonas Andersson (Škoda Fabia RS Rally2) +9m43.4s
7. Oliver Solberg/Elliott Edmondson (Škoda Fabia RS Rally2) +9m44.6s
8. Andreas Mikkelsen/Torstein Eriksen (Škoda Fabia RS Rally2) +10m26.4s
9. Yohan Rossel/Arnaud Dunand (Citroën C3 Rally2) +11m33.2s
10. Teemu Suninen/Mikko Markkula (Hyundai i20 Rally2) +12m16.3s
…
33. Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) +1h01m54.8s