Zespół TOYOTA GAZOO Racing przygotowuje się na Rajd Portugalii rozpoczynający główną część sezonu w rajdowych mistrzostwach świata, zdominowaną przez imprezy szutrowe. Po czterech tegorocznych rundach WRC Toyota prowadzi we wszystkich klasyfikacjach generalnych, a kierowcy GR Yarisa Rally 1 chcą sięgnąć po czwarty z rzędu triumf w portugalskim rajdzie i trzeci z rzędu w sezonie.

Mocna pozycja TOYOTA GAZOO Racing w Portugalii
Przed startem na legendarnych portugalskich trasach, zespół i kierowcy TOYOTA GAZOO Racing znajdują się na dobrych pozycjach. Elfyn Evans i Scott Martin, którzy wygrali Rajd Chorwacji, zajmują czołowe miejsca w klasyfikacji kierowców i pilotów, ex aequo z kolegami z zespołu Sebastienem Ogierem i Vincentem Landaisem.

Ogier nie uwzględnił Rajdu Portugalii w tegorocznym programie startów. W roli lidera zespołu w tej rundzie wystąpi Elfyn Evans. Walijski kierowca chce powtórzyć wygraną z 2020 roku i zdobyć czwarte z rzędu zwycięstwo dla TOYOTA GAZOO Racing, po sukcesach Otta Tänaka (2019) oraz Kalle Rovanpery (2022). Łącznie do tej pory Toyota odniosła siedem zwycięstw w Rajdzie Portugalii. W 1991 roku najlepszy okazał się Carlos Sainz prowadzący Celicę GT-Four. Trzy lata później jego sukces powtórzył Juha Kankkunen za kierownicą tego samego modelu. Po raz trzeci Celica GT-Four zdobyła pierwsze miejsce w tym rajdzie w 1996 roku, gdy poprowadził ją przez Rui Madeira. Zaś w 2002 roku Didier Auriol w mistrzowskim stylu wygrał Rajd Portugalii Corollą WRC.

Na trzecim miejscu w klasyfikacji, z zaledwie jednym punktem straty do liderów, znajdują się Kalle Rovanperä i Johne Halttunen, którzy rok temu właśnie w Portugalii zapewnili pierwsze szutrowe zwycięstwo nowemu hybrydowemu GR Yarisowi Rally 1. Rovanperä i Evans mogą spodziewać się trudnej, zaciętej walki o zwycięstwo w rajdzie, bo pierwszą piątkę kierowców klasyfikacji generalnej dzieli zaledwie 11 pkt.

Po raz drugi w tym sezonie do TOYOTA GAZOO Racing dołączą Takamoto Katsuta i Aron Johnston, którzy będą walczyć o punkty dla zespołu w klasyfikacji producentów. Po trzech zwycięstwach, jednym drugim i jednym trzecim miejscu na podium, kierowcy hybrydowych GR Yarisów Rally 1 wywalczyli 29 pkt przewagi nad rywalami, zapewniając prowadzenie dla Toyoty w walce o siódmy mistrzowski tytuł wśród producentów.

Trudne szutrowe wyzwanie
Rajd Portugalii zostanie rozegrany w ramach WRC już po raz 50. Impreza ta jest jedną z najważniejszych rund rajdowych mistrzostw świata od pierwszego sezonu w 1973 roku. Trasy rajdu to głównie miękkie, piaszczyste drogi, które po pierwszych przejazdach często stają się bardzo techniczne z wieloma koleinami i odkrytymi kamieniami.

Baza imprezy zlokalizowana jest tradycyjnie na północy kraju w graniczącym z Porto Matosinhos, a uroczysty start odbędzie się w czwartek w Coimbrze. W piątek kierowcy przeniosą się w pobliże Arganil i Mortágua, gdzie będą mieli do pokonania siedem odcinków specjalnych, a dzień zakończy nadmorski odcinek super specjalny w Figueira da Foz. Sobota będzie najdłuższym dniem rajdu z łącznie prawie 150 km odcinków specjalnych i najdłuższą w całym sezonie WRC pojedynczą próbą Armante o długości ponad 37 km. W niedzielę, ostatniego dnia rajdu, kierowcy i piloci pojawią się dwa razy na legendarnej hopie Fafe. W sumie na zawodników czeka 19 odcinków specjalnych o łącznej długości 325 km, a całkowity dystans do pokonania podczas rajdu wyniesie 1 644 km.