Sezon w rajdowych mistrzostwach świata wkracza w decydującą fazę. Rajd Portugalii (19-22 maja) będzie pierwszym sprawdzianem dla Toyoty GR Yaris Rally1 na szutrowych drogach. Zespół TOYOTA GAZOO Racing po trzech tegorocznych rundach WRC prowadzi we wszystkich klasyfikacjach generalnych.

Początek nowej ery w rajdowych mistrzostwach świata jest niezwykle udany dla zespołu TOYOTA GAZOO Racing, który przygotował jak na razie najlepszą hybrydową rajdówkę w stawce. Toyota GR Yaris wygrała dwa z trzech do tej pory rozegranych imprez, a w każdej przynajmniej jedno auto było na podium. TOYOTA GAZOO Racing prowadzi w klasyfikacji generalnej producentów z przewagą 42 punktów. Liderem w klasyfikacji kierowców jest Kalle Rovanperä, który wygrywał w tym sezonie na śniegu (Rajd Szwecji) oraz na asfalcie (Rajd Chorwacji). Młody Fin ma 29-punktową przewagę nad drugim kierowcą w stawce.

„GR Yaris Rally1 okazał się bardzo konkurencyjny na śniegu i asfalcie, a Rajd Portugalii to pierwszy z trzech poważnych sprawdzianów na szutrowej nawierzchni, z którymi będziemy się mierzyć w pięciu najbliższych tygodniach. Duża część sezonu to rajdy szutrowe, dlatego tak ważne jest przygotowanie szybkiego i niezawodnego auta na ten rodzaj nawierzchni” – mówi Jari-Matti Latvala, szef zespołu.

Rovanperä i Ogier przed nowymi wyzwaniami
Rajd Portugalii rozpoczyna serię pięciu imprez rozgrywanych na nawierzchni szutrowej. Hybrydowe samochody rajdowe nowej generacji jeszcze na takich drogach się nie ścigały. Dla Rovanpery będzie to oznaczało dodatkowe wyzwanie – jako lider mistrzostw świata będzie pierwszy ruszał na trasę i to on będzie wytyczał tor jazdy na luźnej nawierzchni. Lepsze pozycje startowe będą mieli Elfyn Evans oraz Sébastien Ogier, którzy zajmują dalsze lokaty w klasyfikacji generalnej. Celem Evansa, ubiegłorocznego zwycięzcy tej imprezy, jest pierwsze podium w sezonie. Ogier, dla którego będzie to drugi rajd w tym sezonie, wygrywał w Portugalii już pięciokrotnie, co daje mu pierwsze miejsce ex aequo na liście zwycięzców wszech czasów tej imprezy. Czwartym GR Yarisem Rally1 pojedzie Takamoto Katsuta, startujący w zespole TGR WRT Next Generation.

„Podczas testów czułem się dobrze za kierownicą GR Yarisa Rally1 na szutrowej nawierzchni. Rajd Portugalii bardzo mi się podoba. Lubię te techniczne odcinki specjalne. Największym wyzwaniem będzie tzw. oczyszczanie drogi przed kolejnymi załogami. W takiej sytuacji jeszcze nie byliśmy i dlatego piątkowe próby będą szczególnie istotne. Ważne będzie osiągnięcie odpowiedniego tempa, by mieć dobrą pozycję przed kolejnymi dniami” – powiedział Rovanperä.

„Cieszę się, że wracam do rywalizacji w Portugalii. Dobrze wykorzystałem przerwę od rajdów i teraz chcę pomóc zespołowi w zdobyciu mistrzostwa świata w kategorii producentów. Nowością będzie dla mnie start z dalszej pozycji, co, jeśli nie spadnie deszcz, może być moją przewagą. Największym wyzwaniem będzie szybkie złapanie rytmu po zaledwie jednym dniu testów” – powiedział Ogier.

Rajd Portugalii to szybkie, ale techniczne drogi szutrowe. Baza imprezy zlokalizowana jest tradycyjnie w graniczącym z Porto Matosinhos, a podobnie jak w 2021 roku, uroczysty start odbędzie się w czwartek Coimbrze. Tam też, na ulicach miasta, odbędzie się pierwszy OS rajdu. W piątek do przejechania będzie osiem odcinków specjalnych, a wyzwaniem będzie brak wizyty w serwisie w połowie dnia. Na sobotę zaplanowano dwukrotny przejazd najdłuższej próby rajdu, liczącego nieco ponad 37 km OS-u Amarante. W niedzielę, ostatniego dnia rajdu, kierowcy i piloci pojawią się dwa razy na legendarnej hopie Fafe. W sumie na zawodników czeka 21 odcinków specjalnych o łącznej długości 338 km.