Zespół TOYOTA GAZOO Racing wyścigiem 1000 Miles of Sebring na Florydzie rozpocznie obronę tytułu w mistrzostwach świata w wyścigach długodystansowych. Toyota GR010 Hybrid przed drugim sezonem w klasie Hypercar przeszła serię modyfikacji, a za jej kierownicą zadebiutuje nowy kierowca – Ryo Hirakawa. Kamui Kobayashi po raz pierwszy wystąpi w podwójnej roli – szefa zespołu i kierowcy auta z numerem 7.

Pierwszy sezon Toyoty GR010 HYBRID był niesamowicie udany. Auto wygrało wszystko, co było do wygrania – mistrzostwo świata w kategorii kierowców i zespołów oraz wszystkie zaplanowane rundy, w tym 24-godzinny wyścig w Le Mans. Cel na rok 2022 jest prosty – powtórzyć te osiągnięcia. Sezon będzie liczył sześć rund, a zacznie się w USA. W dniach 12-13 marca zaplanowano Prolog, czyli oficjalne testy. Wyścig na dystansie 1000 mil odbędzie się w piątek 18 marca.

Toyota GR010 HYBRID po zmianach
Toyota GR010 HYBRID na sezon 2022 korzysta z kół i opon w innym rozmiarze niż w zeszłym roku. Z przodu zastosowano felgi aluminiowo-magnezowe w rozmiarze 12,5 x 18 cali od firmy RAYS, na które założono opony Michelin w rozmiarze 29/71-18. Z tyłu koła mają 14 x 18 cali, a opony rozmiar 34/71-18. Te zmiany wymusiły delikatne modyfikacje konstrukcji nadwozia, by przepływ powietrza był nadal zgodny z regulaminem. Najbardziej widoczna zmiana to dłuższa płetwa na pokrywie silnika oraz większe boczne sekcje tylnego skrzydła.

Pod karoserią GR010 HYBRID modyfikacji było mniej. Oprogramowanie 3,5-litrowego silnika zostało dostosowane do zupełnie nowego paliwa obowiązującego w WEC, które powstaje w 100-procentach zgodnie z zasadami zrównoważonego rozwoju. Nowe paliwo wytwarzane jest z resztek po winie oraz odpadów rolniczych i redukuje emisje CO2 o 65 procent. To kolejny ważny krok na rzecz wzmocnienia zrównoważonego rozwoju w motorsporcie.

„Prace nad rozwojem aut są ściśle ograniczone przepisami, ale cały czas staramy się poprawiać GR010 HYBRID. Zmieniliśmy rozmiar kół, dzięki czemu liczymy na mniejsze zużycie tylnych opon. Dostosowaliśmy silnik do nowego paliwa, które przybliża nas i całą serię do neutralności węglowej” – powiedział Pascal Vasselon, dyrektor techniczny TOYOTA GAZOO Racing.

Nowy skład TOYOTA GAZOO Racing
Przed sezonem 2022 zespół TOYOTA GAZOO Racing przeprowadził kilka zmian personalnych. Kamui Kobayashi od tego sezonu będzie łączył obowiązki kierowcy samochodu z numerem 7 z funkcją szefa zespołu. Razem z nim w aucie nr 7 pojadą, tak jak w latach poprzednich, Mike Conway oraz José María López. To trio broni mistrzowskich tytułów.

Kazuki Nakajima, startujący do tej pory autem numer 8, od stycznia pełni rolę wiceprezesa TOYOTA GAZOO Racing Europe. Za kierownicą zastąpi go Ryo Hirakawa, który ma za sobą starty w Le Mans autem kategorii LMP2. Hirakawa brał już udział w testach oraz trenował w symulatorze. Jego partnerami będą utytułowani Sébastien Buemi i Brendon Hartley. Ponadto do grona sponsorów dołączyli nowi partnerzy – Fujitsu oraz JFE Steel.

„Dziękuję wszystkim członkom zespołu, sponsorom i partnerom za to, ile sił włożyli w przygotowania do sezonu 2022. Jestem pewien, że to będzie bardzo ekscytujący rok w klasie Hypercar. Spodziewamy się zaciętej rywalizacji z Peugeotem, Glickenhausem i Alpine i już się nie możemy doczekać, by dostarczyć fanom ekscytujących pojedynków” – zapewnił Kobayashi.

Powtórzyć sukces z 2019 roku
Liczący dokładnie 6019 m tor Sebring International Raceway uznawany jest za miejsce, w którym narodził się amerykański motorsport. Atmosfera wielkiego święta będzie trwać przez ponad tydzień, a wyścig na dystansie 1000 mil inaugurujący sezon WEC będzie punktem kulminacyjnym piątku. W sobotę zaplanowano jeszcze 12-godzinną rywalizację w kultowym Mobil 1 Twelve Hours of Sebring w ramach amerykańskiej serii IMSA.

„Kibice są niesamowici, a atmosfera jest naprawdę niepowtarzalna. Do tego sam tor jest bardzo wymagający, nawierzchnia jest nierówna, więc auto dostaje w kość, a do tego zazwyczaj jest gorąco i wilgotno. Czeka nas niełatwe zadanie” – podkreślił Buemi.

Zespół TOYOTA GAZOO Racing tylko raz gościł w Sebring. W 2019 roku załoga modelu TS050 HYBRID w składzie Fernando Alonso, Buemi i Nakajima zwyciężyła przed drugą Toyotą, którą na zmianę prowadzili Conway, Kobayashi i López. Cel zespołu jest jeden – powtórzyć osiągnięcie z 2019 roku i zająć dwie najwyższe pozycje na podium.